Довольно долгое время в городке N никто не решался выходить на улицу после заката. Перепуганные жены выходили из домов с не менее перепуганными мужьями. Детишек же вообще не отпускали самих даже за хлебом. В городе уже давно ходил слух об ужасном неуловимом воре, который налетал из неоткуда на зазевавшуюся жертву, сбивал ее с ног, и лишь после всей этой процедуры отбирал украшения, деньги и нередко продукты. Кстати, некоторые приписывали ему убийства, чего, впрочем, не было.
Было ясное утро. Городок еще не проснулся и не заполнил своим привычным шумом улицы, перекрестки, базары… Глеб сидел на бордюре в одном из закоулков старой улицы. Казалось, он впал в тоску и меланхолию. Редкие слезинки скатывались по его заросшим щекам, легкий ветерок развевал его косматые черные волосы. Одежда Глеба уже давно обветшала и стала совсем не пригодной, но его спасало то, что было лето, а в это время года не требовалось добывать шуб, шапок, как это приходилось делать зимой. Отчаяние переполняло всю его душу; то отчаяние, с которым находишься «между небом и землей»- не можешь жить, но, как назло, не умираешь. У Глеба не было никого, кроме большой рыжей собаки Дружка с умными глазами. Он понимал все, и все разделял со своим хозяином. Глеб видел эту трогательную преданность, эту родственность двух одиноких душ-изгнанников мира сего, и ему было трудно уйти из жизни, оставляя Дружка на произвол судьбы. Вот и сейчас собака положила голову на колени Глеба, наблюдая за воробьями, которые смешно подпрыгивали. А Глеб думал: «За что мне это? Почему одним все, а другим ничего? Неужели до конца своей жизни я так и буду прятаться от людей, жить в шалаше, красть, чтобы выжить? Люди боятся меня, называют вором, а они даже не знают как противно мне это ремесло! Помню, как мать говорила, что чем праведней жить - тем легче умереть. Теперь и только теперь я понимаю смысл ее слов. До чего я докатился? Чем я стал? Нет! Так больше жить нельзя!» С этими мыслями Глеб поднялся с бордюра и направился в свой самодельный дом-шалаш. Верный Дружок последовал за ним. Когда они пришли, Глеб лег на свою мнимую постель, сделанную из старого матраца и двух дырявых тряпок: для себя и для Дружка. Молодой вор старался как можно больше спать, чтобы не чувствовать того ужасного голода и не красть опять. Как мы уже говорили, люди боялись выходить после заката, а значит, Глеб мог свободно разгуливать по улицам и не быть никем узнанным.
Глеб не спал всю ночь и поэтому крепкий молодой сон, который бывает у девятнадцатилетних парней, сделал свое дело. Во сне перед ним пронеслась вся жизнь. Он видел свое детство, родителей, дом - ведь это все было у него! Затем сон быстро переменился и из нежных воспоминаний превратился в ужасный кошмар. Откуда ни возьмись, появились огненные языки, окружившие его со всех сторон. Глеб очень испугался, хотел закричать, но не смог. Мальчик хотел подбежать к двери, но он словно окаменел, тело не слушалось его, как не повиновался и язык. Вдруг появилась его мать. Женщина подхватила сына и побежала к двери, возле которой их ждал отец. Но пламя становилось все сильнее. Затем огненное кольцо окружило его и мать. Дышать становилось все труднее, и Глеб потерял сознание…
Очнулся Глеб на коленях у какого-то незнакомца. Мальчик спросил, где его родители, на что тот ответил: «Сынок, ты теперь одинок»… Одинок… Как это слово подходило к его нынешнему положению! Глеб очень любил родителей и не представлял жизнь без них. Он опять лишился сознания…
Дружок подошел к Глебу и сочувственно посмотрел на хозяина, будто хотел сказать: «Ты не одинок, ты со мной».
А тем временем Глебу снилась его тетя, которая взяла к себе племянника после смерти его родителей. «Я взяла тебя в память о брате, твоем отце, а ты, мальчишка, позволяешь себе всякие шалости»,-часто говорила тетя. Три года после пожара, когда Глебу было тринадцать, тетушка собралась переезжать в столичный город. Ему снится, как, собирая вещи вслед за тетей, она сказала ему: «И ты со мной? Нет! Твое место здесь, вот здесь и живи!». После уезда единственной родственницы, Глеба поместили в приют. Но и там он надолго не задержался. Пробыл около года и сбежал. Не мог вынести насильство со стороны старших ребят. Там-то он и научился быстро бегать, что не раз выручало его во время краж. После воспоминаний из детства Глебу снились еще более неприятные моменты его жизни: снились люди, которых он ограбил, их крики, выражение лица…
Смеркалось. Глеб проспал весь день. Дружок лизал его лицо, и он мягко отодвинул собаку. Вор встал, осмотрелся и, почувствовав невероятный голод, задал себе привычный вопрос: «Неужели опять?» Да! Выхода не было. Яблоками особо не наешься, да и яблони стали охраняться недовольными горожанами.
На улицах уже почти никого не было. Прохожие шли группами и крепко держали сумки, так что украсть не было возможности. Глеб шел по переулку, когда почувствовал, что кто-то сзади. Он резко обернулся и увидел Дружка. С облегчением вздохнув, Глеб проговорил:
- А ты что здесь делаешь? Плохой пес! Тебя могут поймать или ты не успеешь убежать, когда я что-нибудь… украду,- последнее слово он вымолвил с особенной тяжестью.
Дружок, с минуту потупивший глаза, посмотрел на хозяина и пронзительно гавкнул. Гнев вора смягчился.
- Ладно, иди со мной, но по моей команде убегай как можно быстрее.
Собака еще раз гавкнула, и они пошли уже вдвоем.
Довольно долгое время никого не было, как вдруг Глеб заметил женщину, которая торопливо направлялась к подъезду. Под мышкой она держала сумочку. «Вот то, что мне надо». Глеб старался всячески подбадривать себя и не хотел думать всерьез о предстоящей краже. Но голод его с каждой минутой все больше напоминал о себе, поэтому Глеб ни минуты не колебался. Он подбежал и выхватил сумочку, стараясь не показывать женщине свое лицо. Но она все же заметила то, что вор тщетно пытался скрыть.
Глеб вернулся в шалаш довольный собой. Еды в сумке не было, зато там лежала, по-видимому, зарплата женщины.
- Завтра, Дружок, мы пойдем в магазин и купим целую буханку свежего хлеба!..
Мария, последняя жертва Глеба, вернулась домой и сказала своему маленькому сыну:
- Завтра я пойду в участок и расскажу о краже. Этот негодяй украл всю мою зарплату! Но у нас еще остался хлеб и масло. Ужинай и ложись спать.
Наступило утро. Как только открылся милицейский участок, в него вошла опрятно одетая высокая бледная женщина.
- Я хочу заявить о краже,- голос ее был спокоен, но решителен.
Выслушав ее, участковый милиционер Григорий Григорьевич почесал затылок и сказал:
- Надо осмотреть место происшествия. Пройдем к вашему подъезду.
Тем временем Глеб с Дружком шли в магазин. Их путь лежал через двор, в котором вчера обокрали Марию. Но вдруг его внимание привлекла толпа людей.
- Ба! Дружок, а мне везет! Сейчас схвачу сумку у зазевавшегося гражданина и дело с концом.
Глеб уже собирался исполнить свое намерение, но он услышал, как кто-то кричал, и это заставило его остановиться.
- Ребенок сгорит заживо! Вызовите пожарных!
«Пожарные»- это слово подействовало гипнотически на Глеба. Вор поднял голову и увидел заплаканное лицо мальчика, который высунулся из окна пятого этажа - ему не хватало воздуха.
Глеб не мог пошевелиться. Ему казалось, что это он стоит у почти обгоревшего окна и просит о помощи, но никто не отважится ему помочь. Тут же он вспомнил и пожарного, который спас его и как он, Глеб, одновременно почувствовал вкус жизни и ее горечь.
Пламя было видно уже из окна. Нельзя было медлить. Глеб растолкал толпу зевак и поспешил на пятый этаж. Дружок побежал за ним. Вор был в какой-то нелепой ярости на огонь. Он всю жизнь олицетворял языки пламени, чтобы однажды в равном поединке покончить с ним и со своей болью, которая неизменно сопутствовала ему вот уже девять лет.
Как мы сказали, Глеб поднялся на пятый этаж и в ярости выбил дверь ногой. Пламя начало гореть с новой силой, казалось, забавляясь пустыми попытками Глеба спасти жизнь сыну Марии. Но вора это не беспокоило - он не замечал этого. Главной его целью было найти и спасти ребенка, а если нет – умереть здесь, вместе с ним, и покончить со своей жизнью, полной лишений и утрат. Но прежде чем Глеб успел войти в квартиру или в то, что от нее осталось, Дружок сделал несколько прыжков и очутился в комнате, где был мальчик. Ребенка не было. Когда Глеб вошел в комнату, то увидел, что Дружок оттаскивает обломки обгоревшего шкафа из кучи, на которую они упали.
- Дружок! Ищи ребенка, а не в уборку играй!
Но собака не слушалась. Вскоре Глеб увидел детскую ручку из под обломков шкафа. Он принялся помогать Дружку, и вскоре они вытащили мальчика. Тот был жив, но без сознания. Вор хотел выбежать из комнаты, но было поздно: огонь охватил дверь.
В это время, ни о чем не подозревая, Мария шла с Григорием Григорьевичем. Их встретили перепуганные соседи. Они выделились из толпы, крича и перебивая друг друга:
-Твоя квартира!.. Столько ценностей!.. Пожар все…
- Мой сын!
Мария бросилась со всех ног, участковый милиционер побежал за ней. Тут мать увидела в окне вора.
- Это он! Это он! Это вор! У него… мой сын! Что ты с ним сделал?
Но Глеб ее не слушал. Он уже привязывал занавески к батарее. Затем взял ребенка и сказал Дружку:
- Сиди и жди меня. Я скоро приду.
В этом случае недоедание Глеба оказало ему услугу: если бы он был тяжелее, или занавеска или батарея не выдержала бы. Вор потихоньку карабкался вниз с малышом в руке. Снизу раздавались одобряющие крики зрителей. Мария нетерпеливо выкрикивала:
- Сюда его, сюда! Господи, что с ним?
Двух занавесок хватило только на три с половиной этажа. Глеб еще сильнее ухватился и крикнул:
- Ловите его!
Так как любопытные граждане решили помогать матери морально, ребенка ловили Мария и Григорий Григорьевич. Скоро мать обнимала и целовала сына.
Глеб же полез вверх. Снизу ему кричали:
- Что ты делаешь? Спускайся!
Но вору было все равно. Он не дорожил своей жизнью в отличье от жизни Дружка. Через несколько минут Глеб снова был в обгоревшей комнате. На фоне треска огня он услышал жалобный вой. Карниз, падая, придавил лапу Дружка и сильно порезал ее. Карниз загорелся, а собака не могла выбраться. К счастью, Глеб появился вовремя и освободил своего друга. Он крепко обнял собаку и та, помогая ему, здоровой лапой зацепилась за одежду хозяина. Они начали спускаться. Но это оказалось не так просто, как в первый раз. Дружок был намного тяжелее ребенка. К тому же, огонь начал захватывать занавеску. Когда друзья ползли через третий этаж, занавеска перегорела, и они полетели вниз. Глебу удалось более-менее удачно приземлиться на бок, после чего он упал на спину, а Дружка поднял наверх. Из толпы выбежала женщина и сказала Глебу:
- Я врач. Вам нужна помощь?
- Помощь нужна ему,- чуть слышно сказал парень, указывая на лапу Дружка.
Вскоре приехали пожарные, но как некого было спасать, так и нечего было тушить. За пожарными следовала скорая помощь. В больницу забрали мальчика, Глеба и Дружка. Мария поехала со своим сыном. Когда сын пришел в себя, женщина начала благодарить Глеба за его храбрость. Но последнему было не до похвал. Герой уже успел прийти в себя после падения и теперь сидел подле Дружка. Врачи сказали, что травма довольно серьезная и нужны деньги, чтобы вылечить собаку. Впервые за девять лет после смерти отца и матери Глеб плакал с таким отчаянием. Денег у него не было. Он даже не знал где те, которые вчера украл у матери, ребенка которой спас. Не было ничего. Глеб пожалел, что взял Дружка с собой в то утро. Видя слезы своего спасителя, Мария сказала:
- Я помогу вам. Обещаю, что найду нужную сумму для вашего друга.
Глеб покраснел, когда подумал об этой услуге. Только вчера он обокрал эту женщину, забрал всю ее зарплату, а она дает ему еще денег.
- Право, мне очень неловко после вчерашнего, но у меня ничего нет, а Дружок должен жить.
- Ничего. Вы и ваша собака – герои. А теперь расскажите, что побудило такого человека как вы стать вором.
Глеб рассказал все еще до приезда в больницу. Мария поняла, почему он крал, и вызвалась ему всячески помогать.
Прошел месяц. Дружок выздоровел и бегал, как и раньше возле своего хозяина, теперь не вора, а пожарного. Кстати, Глебу и Дружку дали медаль за храбрость. Мария с сыном переехали на новую квартиру и поселились вместе со своими спасателями. Теперь мальчик часами играет с Дружком, а Глеб и Мария стали лучшими друзьями и все свободное время проводят вместе.