Был жуткий ливень. Где-то там, вдалеке, несколько раз очень отчётливо, ярко и так зрелищно сверкнула молния, словно сами языческие боги этого мира хотели проводить душу самоубийцы в последний путь. Стоя на краю пирса и глядя на бушующее море, он смотрел из-под капюшона своего балахона куда-то в даль, куда-то далеко за горизонт. Но его мысли занимали вовсе не безжалостные волны, не неистовый ветер, что постоянно гулял над простирающейся во все стороны водной поверхностью этого никчёмного мира, и даже не очередная яркая вспышка, что озарила затянутое тучами бездушное ночное небо Мириандра, а покойница, чью душу он ещё должен был доставить своему Господину. Он бросил небрежный взгляд на изломанное тело девушки: ей было лет двадцать, не больше. Старомодное кружевное парадное платье и маленький медальон на золотой цепочке- вот и всё, что было на ней. Ливень усиливался, волны всё сильнее бились о пирс, вознося вверх холодные серебристые брызги, а ему ужасно не хотелось задерживаться здесь надолго, но, тем не менее, как бы странно это ни было, он не так уж и спешил. Внимательно присматриваясь к её телу, к свежей и ещё тёплой крови, что так усердно старались смыть поскорее с пирса холодные дождевые капли, он медленно стал приближаться к бездыханному телу, размышляя о том, что же всё таки заставило её, некогда жизнерадостную счастливую и влюбленную девицу, скинуться с обрыва скалы в низ, на каменный пирс, который удерживали стальные сваи, ещё более древние и ненадёжные, чем самый первый корабль, сошедший с верфей Ист-Уэнто-Рима, скинуться в низ к этим холодным волнам, что безжалостно топят в суровых бескрайних морях Мириандра целые флотилии.
-Неужели эта твоя “свобода” стоит так дорого? Жизнь за “свободу”- какой не равноценный обмен…
Он обращался к тому, что некогда жило, дышало, любило, а ныне лежало безмолвно и неподвижно, он, конечно же, прекрасно понимал, что она не слышит его слов, что она не ответит язвительным словом ни на его вопрос, ни на его сухой комментарий, но ему было абсолютно безразлично, ибо мертвецы были неотъемлемою частью его работы, работы ради которой он, быть может, и существовал. Неужели свобода, которую у неё хотели отнять, любовь, с которой её разлучили, оказались ей дороже жизни? Он не мог поверить в нечто подобное, ему казалось это абсурдом, ведь он, Тёмный Жнец, сам видел, с каким неистовым рвением, в каком безумии эти жалкие людишки цепляются за жизнь, цепляются своими немощными ручонками в надежде выбраться из выгребной ямы, имя которой Смерть. Забавно, но возможно он сам когда-то был таким, таким как они, когда-то давно, когда-то очень давно, когда он ещё жил и ходил по улицам среди них, если только он когда-либо жил прежде.
- Ну ничего,- сказал он, наклоняясь к телу девушки и развязывая небольшой мешочек у себя на поясе,- я надеюсь, что теперь ты обретёшь свой покой.
Из изувеченного тела в воздух поднялась мерцающая серебристая дымка, да это было именно то, что он так упорно искал: нетронутая чистая душа- какая же ирония, что он отыскал её у самоубийцы, а тем временем дымка плавно и грациозно заползла в его мешочек.
Посланец Смерти - именно так его окрестили во многих мирах, сколько же легенд и поверий придумали про него суеверные трусы, для примера: согласно одному такому поверью Тёмный Жнец сам и есть смерть, и он сам убивает тех, кому предначертано умереть, а тот, кто посмотрит на него – станет следующим в списке обязанных встретиться с неизбежностью. Но всё это были глупости и мифы, ведь он никогда никого не убивал просто так, по крайней мере, сколько он себя помнил, а он не знал ничего о том, кем он был, и что он делал, прежде чем стать Тёмным Жнецом. Возможно когда-то он сам убивал людей, а теперь его новая жизнь - своеобразная кара Божья, наказание за столь расточительное отношение к жизни, хотя это всего-навсего его догадки, в добавок он не очень-то и верил в различных божеств; Чистильщик, он его и Господин - вот весь тот короткий и самый полный перечень всего того, что он знал о смерти. А что происходило с душами умерших, что он приносил своему господину? Кто знает, может тот отправлял их в Ад или Рай, а может ни того, ни другого во вселенной просто не существует, и души попросту уходят на нужды Господина. Возможно, ведь Тёмный Жнец был прекрасно наслышан о существовании людей, способных выпивать чужие души, он даже встречал одного из них несколько раз.
Он завязал свой мешочек и бросил последний небрежный взгляд на тело девушки- его заинтересовал её медальон, он протянул свою руку и лёгким движением оборвал тонкую золотую цепочку. Ухмыльнувшись, он раскрыл медальон и стал внимательно рассматривать фотографию молодого человека. Неужели из-за этого смазливого лица она решила распрощаться с жизнью? Ну да ладно по крайней мере у него теперь есть представление о том, как будет выглядеть его следующий клиент…
***
Когда Маркус проснулся, солнце уже вошло в зенит. Сквозь завесу отяжелевших свинцовых век в глаза прорывался беспощадный солнечный свет, который явно не был намерен мириться с лентяйством Маркуса. Голова раскалывалась, а этот чересчур громкий всплеск волны, бьющейся о деревянные борта его судна, сводил молодого капитана с ума. Наверно это сказывалось то количество рома, которое он вчера осушил, всего лишь ведра два, ну уж точно не больше, но Маркусу казалось, что он осушил целое озеро – так сильно раскалывалась его голова. Он убьёт эту свинью Катца, который продал ему эти долбанные бочки, будь они неладны, Катц наверняка разбавил чем-то ром, подмешал туда всякого дерьма в надежде увеличить объём, а соответственно - выручку. Вдобавок Маркус угробил кучу времени, чтобы загрузить огроменные сосуды в трюм своей красавицы, его прекрасного корабля, вырубленного из цельной древесины храмового дерева, что некогда принадлежал его деду. Старого морского волка смела огромная водная стена, это видели все, и все могли это подтвердить, поэтому Маркус никогда не спорил о гибели своего предка, но вот о том, почему и как старик оказался на пути волны, Маркус старался умалчивать.
-Элиот, Элиот, сучий потрох, где ты бездельник!? Элиот…
Но юнга не ответил. Маркус решил, что парень сейчас представлял собой кучу пьяного хлама, да и сам Маркус видимо от матросни далеко не ушёл. Но тут капитан “Предвестницы” открыл глаза, и его охватил ужас: он лежал в спасательной шлюпке, глядя на безоблачно-голубое небо Мириандра выпученными от безумия и гнева глазами. Он был посредь открытого океана в одиночестве, без еды, воды и какой либо надежды на спасение. На борту лодки неровными и неразборчевыми буквами было вырезано “Привет от Джека, твой корабль у меня”. Охваченный отчаяньем Маркус издал истошный вопль, единственным свидетелем которому была толстая чайка, лениво смотревшая с борта шлюпки туда, где должны были быть вёсла. Задумчиво наклонив голову на бок, чайка задалась вопросом “куда же собрался этот глупый бескрылый без вёсел?”
***
На борту “Предвестницы” было лишь шесть человек, но эти люди вовсе не были командой этого корабля: последний матрос только что отправился за борт, кормить крабов. А господа, столь любезно оказавшие ему услугу в этом деле – достаточно успешная банда пиратов, истинные джентльмены удачи. Когда-то они даже могли с гордостью называть себя командой корабля, что носил дерзкое название “Неуловимый”, но видимо названье подкачало: корабль догнали, подожгли и отправили на дно, где ныне он и находится. И всё благодаря Маркусу Стромпреру, которому перешёл во владенье зачарованный корабль его деда. Вот только молодой дурень забыл спросить у любимого дедули, когда толкал его под волну, как пользоваться магией корабля. Но ничего, ведь могучий капитан пиратов Джек нашёл в свой экипаж нового талантливого человека, который не только помог им отомстить Стромпреру, но и знал, как можно использовать магию корабля и при этом не разлететься на множество маленьких Джеков. И Джек был доволен своим приобретением, пусть он даже и не понимал до конца, что имел в виду его странный попутчик, говоря о возможно слишком дорогой цене за своё пребывание на борту, но Джек был уверен, что он сможет договориться с незнакомцем, в крайнем случае, он собирался избавиться от этого нового члена экипажа, как только последний сделает свою работу, но Джек искренне надеялся, что до этого дело не дойдёт, не потому, что он питал симпатии к этому подозрительному человеку в балахоне, вовсе нет, промысел Джека не терпит ни симпатий, ни сострадания, ни дружбы, просто Джек опасался, что личность, скрывавшаяся под капюшоном, вполне могла оказаться человеком из Ордена, а в таком случае могли разобраться с Джеком и его парнями, а их попутчик придумал бы себе новый маршрут до мыса Клода Орвела. Вот только что ему делать на этом мысе? Хотя если он из Ордена, то он мог отправиться туда, дабы почтить память погибшего Брата, пройтись по местам боевой славы воинов Ордена или ещё что-либо, в прочем какая разница, главное, что бы он не путался под ногами и всё будет просто замечательно. Уставшая, пропахшая ромом, но всё же такая довольная новая команда “Предвестницы” разбрелась по кораблю в поисках интересных для себя занятий.
Джек задумчиво наблюдал за одним из своих людей, Роджером. Пират этот был одет в кожаный плащ и чёрную треуголку, крюки, что заменяли Роджеру запястья, весело барабанили по штурвалу, из под гротескной стальной маски доносилась неприхотливая мелодия, знакомая каждому уроженцу Иль-Кроно-Сирос, “Бегущий За Зайцем”, да эту мелодию был просто обязан знать любой мальчишка, что рос в рабочем квартале портового города, где жизнь кипела круглые сутки и где главной ценностью, после корабля конечно, были легенды и баллады о фрегатах времён колонизации. Но несмотря на радостное на первый взгляд настроение Роджер нервничал, ему не очень то улыбалось стоять у штурвала, он жаждал битвы, и Джек прекрасно знал об этом, но он не осознавал, какую беду он на себя накликал, пустив человека, которого он впервые увидел всего-то пару часов назад в пивной “Три Хряка” на мысе Святого Габриеля, в свою жизнь и что самое страшное - на борт зачарованного корабля, теперь Тёмному Жнецу осталось лишь только забрать с судна один предмет, а потом прекрасный корабль, чьё звучное название ласкало слух матросов половины Мириандра, последует на дно за “Неуловимым”, но только теперь корабль попавший в распоряжение Джека разделит печальную участь легендарного “Бегущего За Зайцем” и утащит за собою в пучину весь экипаж…
***
Тёмный Жнец спустился в трюм “Предвестницы”, его забавляло всё то, что открывал его взору корабль, всё то, что он так щедро предлагал и другим, но эти жалкие глупцы даже не замечали, какой дорогой подарок судно преподносило им. Но ему-то было известно…
Он остановился возле одной из бочек с ромом. Эта бочка, в отличии от двух соседних с ней, действительно содержала ром, но только не совсем чистый ром: то зелье, что он туда подмешал, превратило на одну ночь всех членов экипажа “Предвестницы” в ужратый до нельзя скот. А в других на борт без досмотра тихо и без шума проехала банда Джека. Да, Катц хорошо сыграл свою роль, Тёмный Жнец приметил его ещё за долго до этого, ещё когда он впервые оказался на мысе Святого Габриеля, ему в глаза бросилось небольшое здание, что некогда использовали в качестве припортового склада, особенно его впечатлила вывеска из вишнёвого дерева с грациозными резными буквами, складывавшимися в столь восхитительное название: “Лавка Честного Катца”. Мдамс, Честный, как же гордо это звучало для человека, через загребущие жадные ручонки которого проходили все “утерянные” грузы, все краденые вещи и все трофеи пиратского разбоя. Но теперь услуги Катца ему были больше не нужны, и он щедро расплатился с искусным предпринимателем: возможно очередной наивный посетитель или не менее алчный, чем сам Катц, купец-межмирник уже нашёл незадачливого бизнесмена с перерезанным горлом.
Где-то в углу у себя за спиной он услышал шорох, обернувшись, он увидел крысу размером с бульдога. Крыса злобно покосилась на него и, издав надменное и недовольное шипение, поползла дальше по своим делам. Крысы, чёртовы крысы, как же он их ненавидел, особенно этих огромных корабельных крыс на Мириандре, он уже прежде видел, что эти омерзительные твари могут сделать с человеком. Но на свете, а в частности на этом корабле есть существа и пострашнее, и, судя по скрежету и безумному крысиному визгу, он только что нашёл одного из них. Ну что же, Чистильщик, для тебя скоро найдётся работа, как только эту мерзкую тварь переварит твоё брюхо, Тёмный Жнец найдёт тебе применение, способное порадовать вашего общего Господина…